探测器发现地球生命迹象温室气体含量远高于30年前
OSIRIS-REx拍摄的太平洋 图片来源：NASA/Goddard/亚利桑那大学
大约30年前，“伽利略”号探测器在前往木星的旅途中曾飞越地球，这促使天文学家卡尔·萨根提出了一项新奇的实验：在太空中寻找地球上的生命迹象。
该探测器随后发现了高浓度的甲烷和氧气，这表明地球表面发生了光合作用。现在，天文学家又一次重复了这项实验——这一次是一架在2017年晚些时候绕经地球飞往一颗小行星的探测器。该探测器还发现，地球上充满了生命，但也有一个令人不安的推论：大气中的二氧化碳和甲烷含量要远远高于“伽利略”号探测器飞越地球时的水平。
图森市亚利桑那大学行星科学家，美国宇航局（NASA）的起源、光谱解释、资源识别、安全风化探测器（OSIRIS-REx）项目首席研究员Dante Lauretta表示：“这是一项具有挑战性的智力投资。”Lauretta说：“我真的想把这个消息告诉卡尔·萨根。”
OSIRIS-REx的主要任务是将贝努鸟的样本带回地球，这是一颗和纽约帝国大厦一样大的小行星。但在该探测器飞越地球期间——其与地球的距离是月地距离的1/22，科学家把它携带的仪器指向了自己的老家。
通过OSIRIS-REx传回的数据，研究人员发现了飓风玛利亚和约瑟，并且它提供的光谱图——通过吸收穿过大气的特定波长的光线来探测气体——记录的甲烷、氧气和臭氧含量远高于一个无生命世界的预期值。这意味着生物进程正在创造这些化合物。
该研究小组上周在得克萨斯州伍德兰市召开的月球和行星科学会议上报告了这一研究成果。研究人员还发现，可见光被地球的陆地所吸收，这是发生光合作用的明显标志。
同时在对“伽利略”号探测器观测结果的校正中，OSIRIS-REx记录的甲烷和二氧化碳值分别比1990年的水平高出12%和14%。这并不奇怪，Lauretta说。27年前，世界人口比现在少20亿，并且污染的来源也更少。
并未参与该项目的华盛顿哥伦比亚特区乔治城大学行星科学家Sarah Stewart Johnson说，这些OSIRIS-REx的观测结果是关于一颗可居住的、充满生命的行星从远处看像什么的一项重要考验。
“这些图像和光谱凸显了对于系外行星来说令人眼花缭乱的可能性。”但是当科学家开始从来自遥远天体的观测数据中梳理生命迹象的时候，他们会想要记住来自“伽利略”团队的一些明智的建议：任何表明生命存在的测量结果都必须用其他可能的解释进行仔细检验。正如该团队所写的，“生命是最后的假设。”
“伽利略”号木星探测器是1989年从“亚特兰蒂斯”号航天飞机上发射的，它是NASA第一个直接专门用于探测木星的探测器，也是NASA发射的最成功的探测器之一。它于1995年12月抵达环木星轨道。该探测器旅行了28亿英里，它的终结日期比原来预计的晚了6年。“伽利略”号探测器绕木星飞行了34圈，获得了有关木星大气层的第一手探测资料，并在1995年将一个小型探测器放到了木星上。